Ankh-pef-hor, había permanecido en tranquilo reposo en esta exquisita caja en el Museo de Bellas Artes de Boston desde 1872, y nadie había visto su cuerpo seco o cubierto de lienzos desde que su embalsamador le preparara para la Inmortalidad. Pero en su visita al servicio de Radiología del Hospital, Ankh-pef-hor, sería examinado como ningún ojo humano lo hubiera visto antes.

Su cuerpo, aún en la caja que lo contenía, sería explorado por primera vez por un aparato de TAC ( Tomografía axial computarizada) , un sistema especial de Rayos X que proporciona vistas de cortes transversales, en “rodajas”, de cualquier parte del cuerpo , vivo o muerto desde hace mucho tiempo.

La tomografía ha sido utilizada hasta ahora para estudiar más de cincuenta momias, y las imágenes claras y precisas obtenidas, aportaron a los médicos , egiptólogos y arqueólogos nuevos conocimientos acerca de la vida y la muerte en la tierra de los faraones. Las imágenes, muy superiores a las planas y borrosas placas obtenidas con los aparatos comunes de Rayos X , han estimulado un nuevo interés en el estudio de las momias.

Los radiólogos de la Universidad de Minnesota esperan con el tiempo llegar a explorar las 78 momias del Museo Británico, así como las momias de los faraones que aún reposan en El Cairo. En 1987, los resultados de algunas tomografías fueron presentados en un encuentro científico auspiciado por la Universidad de Manchester, en Inglaterra. Allí, muchos egiptólogos descubrieron por primera vez la utilidad de la TAC que los simples aparatos de rayos X no podían mostrar.

¿EN PAZ DESCANSE?

También los científicos han perturbado el descanso no tan eterno de los egipcios. En 1905, ciertos arqueólogos cogieron el rígido cuerpo del faraón Tuthmosis IV y se dirigieron a una residencia de ancianos de El Cairo para someterlo a rayos X. Desde entonces las momias no han podido descansar en paz.

Con la esperanza de aprender más sobre Egipto de los faraones, los investigadores han radiografiado las momias regularmente en busca de evidencias de cálculos biliares o renales, artritis, tumores , viruela y caries dentales.

Se han observado microscópicamente células sanguíneas secas y parásitos intestinales hallados en raspados de momias, al igual que partículas de carbón y arena en sus pulmones y fibras de sus envolturas. Métodos analíticos como la cromatografía, han permitido identificar prácticamente todos los elementos químicos de las momias, desde las proteínas corporales hasta las secretas sustancias usadas por sus embalsamadores.

Toda esta investigación ha descubierto un caudal de nueva información sobre los antiguos egipcios: las enfermedades que padecieron, lo que comían, sus costumbres religiosas y culturales e incluso sus ocupaciones. Pero las placas que se obtienen con equipos de rayos X comunes pueden superponer imágenes y suelen ser poco claras, y las miles de autopsias y pruebas realizadas en las momias, han hecho a menudo un daño irreparable tanto a ellas como a sus sarcófagos bellamente decorados.

Según el científico Sue D´Auria, del Departamento de Arte Egipcio y del Cercano Oriente del Museo de Boston “ con la TAC podemos aprender muchas cosas que las inscripciones en sus cajas resultan indescriptibles y sin destruir lo que los egipcios tan cuidadosamente conservaron”

Excepto por el hecho de que la momia está muerta y encerrada dentro de una caja, un examen tomográfico no es distinto del realizado a un paciente vivo. La momia y su sarcófago se colocan dentro de la maquina mientras los haces de rayos X van girando a su alrededor.

La información que se recoge es reunida por una computadora convertida en imágenes bien definidas de cortes transversales, que claramente representan los órganos, huesos y demás estructuras, y aun distinguen entre tejidos de distintas densidades .

Las momias reciben un examen de todo el cuerpo, lo que lleva hasta cuatro horas ( en pacientes vivos, generalmente se examinan sólo partes específicas del cuerpo, lo cual limita su exposición a los rayos X a medio minuto) . Las imágenes son notablemente parecidas a las obtenidas de pacientes vivos, prueba de la habilidad de los embalsamadores reales.

EL PODER DEL TAC

El poder de la TAC fue demostrado de forma dramática, cuando Ankh –pef-hor fue deslizado lentamente dentro de la máquina. Las imágenes aparecían brillantes en el monitor, y Mirón Marx, un radiólogo cardiovascular del hospital, que había radiografiado a otras dos momias para el museo unos meses antes, quedó impresionado.

Algunos miembros del personal del museo se amontonaron alrededor de la pantalla, ansiosos por ver el preciado cuerpo por primera vez y aumentar así su escaso conocimiento de Ankh –pef-hor .No se desilusionaron.

Era evidente que tenía huesos fuertes, ricos en calcio, y un juego completo de grandes y sólidos dientes proporcionó pistas sobre su edad ( probablemente unos 30 años ) cuando murió.

El desarrollo de los músculos del pecho en su lado derecho, indicaba que era diestro. Una anormalidad de la columna sugería que probablemente había padecido una hernia de disco y tenía por lo general mucho dolor. además, la TAC permitía distinguir un escarabajo que había sido colocado en su pecho, entre los vendajes. ( Los egipcios creían que este símbolo impedía que el corazón testificara, en contra del muerto, el Día del Juicio Final )

El estudio computarizado post-mortem fue obviamente un éxito por lo que el experto radiólogo no ocultaba su satisfacción por el resultado conseguido. Es más, lo consideraba como “hacer un poco de detectives” y le resultaba absolutamente fascinante, aún cuando reconocía que “ las enfermedades son casi las mismas a través de todas las épocas y puede que no haya grandes sorpresas”.

Dos años más tarde, Marx examinaba una momia llamada Nesptah, y conocida como el Barbero de Amen. La inscripción en la caja, aparte de dar su nombre y profesión, revelaba sólo que era un trabajador de menor importancia en el templo del dios Amen en Karnak, la antigua capital de Tebas.

Se desconocía la causa de la muerte del barbero, su edad o su estado actual, pero la TAC proporcionó algunas respuestas. Del estado de los huesos y la columna, Marx calculó que Nesptah tenía unos 60 años cuando murió. Su clavícula estaba fracturada, aunque no era claro si se la había roto en vida o después, cuando sus embalsamadores trataron de meter su cuerpo, forzándolo, dentro de la caja no hecha a su medida.

El calcio en las paredes de las arterias de la pierna, era un indicio que había tenido arteriosclerosis. También se veían algunos quistes óseos, junto con un engrosamiento en la parte posterior de la mandíbula, lo que indicaba , sin duda, que había tenido allí alguna vez una infección.

La esposa del barbero, cuyos restos forman parte igualmente de la colección del Museo, fue también sometida a una TAC. La misma sugería que el embalsamador había sido un aprendiz, que el trabajo fue hecho deprisa o que la esposa del barbero no mereció un tratamiento de primera clase: su envoltura parecía más descuidada que la mayoría.

A juicio del investigador D´Auria “ los brazos del barbero, sus piernas, y aún sus dedos estaban cuidadosamente envueltos por separado”.Esto le que sugiere que “ su esposa, en cambio, parecía haber sido preparada deprisa”.

FANTASIAS ERÓTICAS

Más desconcertante fue el estudio de la momia de Tashat, una adolescente en el momento de su muerte, hija de un guardián del templo de Tebas. Anteriores radiografías de la momia, exhibida en el Instituto de Minneapolis, revelaban un esqueleto horriblemente retorcido, costillas aplastadas, un brazo roto y –lo más extraño de todo- un segundo cráneo entre sus piernas.

Los titulares de los periódicos de aquel entonces especularon sobre un cinematográfico “ Asesinato en el Nilo” y acerca de supuestos “Amantes juntos para siempre” inspirando todo tipo de fantásticas historias de amor.

En un intento de descifrar el misterio, posteriormente Derek Notman , un radiólogo de la Universidad de Minnesota, hizo una TAC de Lady Tashat y de su extraño compañero de féretro. El examen reveló que el lienzo que cubría su cuerpo a modo de mortaja había sido quitado y envuelto nuevamente.

Para Notman, esto confirmaba lo que los egiptólogos habían sostenido desde un principio: siglos atrás la tumba de Tashat había sido saqueada y sus restos destruidos junto con los de otros familiares. Más tarde, sacerdotes o parientes volvieron a envolver su cuerpo, colocando un cráneo “sobrante” con los restos antes de cerrar nuevamente el féretro.

Como el nombre del padre de Tashat aparecía en la caja, una explicación posible sería que los sacerdotes colocaron el cráneo ajeno con el cuerpo de Tashat en un intento apresurado de recoger los restos desperdigados a consecuencia de la profanación.

Aun cuando el otro cráneo fue aparentemente agregado después del entierro original, la tomografía realizada por Notman no explicaba por qué el esqueleto fue destruido por los atracadores.

Realmente la TAC ha complicado las cosas al revelar misteriosos cortes en las plantas de los pies de Tashat. Los estudios realizados por Notman, sin embargo, sí arrojaron luz sobre la falsa interpretación . Los exámenes de Tashat realizados con rayos X comunes, habían mostrado una pierna derecha normal. La TAC, más precisa, revelaba una curiosa área densa, donde la resina probablemente se había filtrado dentro de las envolturas.

Tanto si esto era signo de un tumor o sólo un irrelevante hecho técnico, tenía poca importancia. A juicio de Notman , el hecho significativo era que “ nadie habría sabido que estaba allí sin una TAC o, de lo contrario, rompiendo la caja de la momia”.

Sólo por razones prácticas, la TAC probablemente nunca reemplazará completamente a unos rayos X comunes en el estudio de las momias. Como la TAC de una momia puede llevar hasta 4 horas, existen pocos hospitales que dispongan de recursos suficientes para realizar estos costosos estudios, reservados a aquellos pacientes vivos que realmente los necesitan.

Incluso le Brigham Hospital, que tiene varios equipos de TAC y personal bien preparado para manejarlos, sólo puede generalmente encontrar tiempo para examinar momias, en contadas ocasiones.

Pero una máquina de TAC disponible no es el único factor que escasea : los radiólogos con interés por la Egiptología son poco frecuentes.

Derek Notman, que obtuvo su título de Licenciado en Paleopatología, del Center for Ancient Studies” de Minnesota, junto con el de médico, tenia una idea muy clara sobre este tema: “El antropólogo del futuro tendrá que tener también una formación médica”.

En efecto. Hacen falta ambos conocimientos, los de un radiólogo y los de un egiptólogo, para poder interpretar los estudios radiológicos de las momias.