Barcelona, 5 de junio de 2008.- El desarrollo de las enfermedades alérgicas en la infancia está determinado por los factores genéticos y ambientales. Si bien la predisposición genética no ha variado significativamente y la predisposición hereditaria es esencialmente la misma en los últimos años, los factores ambientales –contaminación y medidas higiénicas- si se han modificado y por tanto, podrían ser considerados como los principales responsables del aumento de los casos de alergia pediátrica.
El abordaje de las enfermedades alérgicas en los primeros años será el eje central del pprograma científico pediátrico de la XXVII edición del Congreso de la Academia Europea de Alergología e Inmunología Clínica (EAACI) que comienza este sábado en Barcelona.
Según la doctora Belén de la Hoz, alergóloga del Hospital Ramón y Cajal “los hábitos de vida de las grandes ciudades, la alimentación, las medidas higiénicas, así como la contaminación y la asistencia temprana a las guarderías favorece que las primeras manifestaciones de las enfermedades alérgicas cada vez sea más frecuente en las primeras etapas de la vida. De hecho – añade la experta – la prevalencia de asma en niños y adultos jóvenes se ha triplicado o cuadriplicado en la mayoría de los países industrializados”.
Anafilaxia por alimentos, más frecuente en niños
Uno de los aspectos más destacados en el abordaje de las enfermedades alérgicas en la infancia es el tratamiento de la anafilaxia. El choque anafiláctico es una reacción generalizada, que afecta a varios órganos y sistemas, que se produce cuando el paciente entra en contacto con un alérgeno. La expresión más grave de la anafilaxia es el colapso circulatorio o respiratorio, que puede producir la muerte en el paciente. “Los alimentos son la primera causa de anafilaxia en los niños, y la segunda en adultos. En este caso, según los estudios realizados, la teoría de la higiene está implicada en el proceso de maduración del tracto digestivo y, por tanto, en la respuesta inmune en el lactante”, explica la doctora De la Hoz.
En este sentido, los hábitos alimentarios de cada país determinan el alergeno alimentario más frecuente en edad pediátrica. “Mientras que hasta los tres años, no hay diferencias y leche y el huevo son los más frecuentes, a partir de esa edad”, continúa esta experta, “por ejemplo, en España, son las frutas –melocotón, pera y manzana- y vegetales los que suelen estar más implicados en procesos alérgicos, mientras que en Estados Unidos y Reino Unido, es el cacahuete”.
La evitación del alérgeno es el mejor tratamiento de la anafilaxia y por tanto es fundamental conocer el origen de la reacción a través de un exhaustivo diagnóstico. Éste debe constar de historia clínica detallada sobre los acontecimientos inmediatamente anteriores al inicio del cuadro, tales como la ingesta de alimentos, la toma de fármacos, la realización de ejercicio, la picadura de insectos, o el contacto con materiales como látex.
“Es importante evitar la exposición de los niños a alimentos y fármacos causales, si así se diagnostican. Así, son muchos los factores preventivos que se han estudiado para la prevención de la alergia en general en niños de riesgo como es la lactancia materna prolongada y la historia familiar de alergia”, – indica la doctora de la Hoz.
Para el tratamiento de la anafilaxia, la adrenalina es el fármaco de elección. Los esteroides y antihistamínicos, que muchas veces se usan en los Servicios de Urgencia, son útiles para la prevención de las recurrencias. Además, si hay broncoespasmo, se debe administrar oxígeno, nebulizar con broncodilatadores, indicar hidrocortisona o metilprednisolona y reponer rápidamente el volumen sanguíneo. “Las medidas señaladas son medidas hospitalarias que se utilizan en cuidados intensivos; es importante destacar que los pediatras deben tener presente el concepto de que la adrenalina es la primera medida”. – aclara la experta.
Asma en la infancia
Según estudios a largo plazo hasta el 80% de niños alérgicos a leche o huevo en los dos primeros años de la vida desarrollaran una enfermedad alérgica respiratoria a partir de los tres años de vida.
La patología respiratoria con cierta frecuencia permanece “escondida” hasta los 4 ó 5 años, cuando se manifiesta claramente. Sin embargo, alrededor del 80% de los pacientes asmáticos inicia su patología antes de los 5 años de edad (más del 50% antes de los 2 años) “De hecho, en España, la cuarta parte de los niños menores de 14 años ya padece una enfermedad alérgica, principalmente rinoconjuntivitis, asma, dermatitis atópica y alergia a alimentos”, explica la doctora.
Aunque las cifras de prevalencia varían según las zonas, sabemos que el aumento se ha producido, sobre todo en las alergias alimentarias y en las asociadas a patología respiratoria. Así, “mientras que la incidencia de la alergia a la leche de vaca ha crecido hasta alcanzar entre un 1,5 y un 2,5%, el asma infantil alérgico oscila en torno a un 10%”. Los factores ambientales y climáticos también inciden en este sentido, ya que en mayor o menor medida el incremento de la prevalencia depende de ellos. “En cuanto a Europa, los cuadros de asma alérgica en niños son más frecuentes en las zonas mediterráneas con clima templado, que en los rurales con clima más extremo”- subraya.
Inmunoterapia frente la alergia infantil, la mejor alternativa
Los especialistas en alergología explican que una de las claves para frenar o al menos enlentecer la progresión geométrica de las patologías alérgicas en la población mundial tendría como objetivo dos acciones principales: evitar el alérgeno que provoca la reacción y/o aplicar una terapia dirigida a la causa de la enfermedad (inmunoterapia).
En este punto, los expertos destacan que, dado que la alergia es una reacción del sistema inmune, su tratamiento debe dirigirse no sólo a reducir o evitar los síntomas, sino a combatir el origen de estas reacciones. “La evidencia científica disponible deja lugar a pocas dudas respecto a la eficacia de la Inmunoterapia o vacunación antialérgica en niños. De hecho, cuando se aplica de forma precoz, en estadios tempranos de la enfermedad alérgica, es capaz de prevenir el desarrollo de nuevas sensibilizaciones, y es capaz de frenar la evolución descendente de la enfermedad alérgica respiratoria de rinitis a asma”- explica el doctor Antonio Nieto, del Hospital Infantil La Fe de Valencia.
La inmunoterapia está indicada siempre que: exista una sintomatología clínica de asma o rinitis alérgica, se haya identificado el alergeno y se aplique correctamente el tratamiento. “En las guías al uso se aconseja comenzar la Inmunoterapia a partir de los 5 años, fundamentalmente porque por debajo de esa edad la responsabilidad de los alergenos en el desencadenamiento de los síntomas pudiera ser cuestionable. Sin embargo, si la implicación de los mismos es clara y la intensidad de los síntomas lo justifica, una edad inferior a 5 años no sería una contraindicación para comenzar un tratamiento con Inmunoterapia“– aclara el doctor Nieto.
Algunos trabajos demuestran la capacidad de la Inmunoterapia para modificar el curso natural de la enfermedad alérgica en edad pediátrica: así el Estudio PAT (Preventive Allergy Treatment) demuestra que la vacunación antialérgica es capaz de prevenir el desarrollo de asma en un porcentaje significativo de niños con rinitis alérgica sometidos a Inmunoterapia con polen de abedul y/o gramíneas durante 3 años, “y este efecto se mantiene al menos 7 años después de suspendida la Inmunoterapia”, resalta el alergólogo.
En Europa existe una amplia variabilidad en la aplicación de Inmunoterapia en niños alérgicos. Hay países, como el Reino Unido, donde el uso de esta medida es bastante escaso, y otros como Alemania, Francia o Italia en los que este tratamiento está más extendido. Parte de la explicación a estas diferencias probablemente tiene que ver con razones relativas a la organización de los respectivos sistemas de salud, y de la representatividad de la Alergología en cada país.
“Probablemente la proporción de niños que debieran estar en tratamiento con Inmunoterapia debiera ser mayor. Por razones difíciles de explicar, una proporción significativa de niños que hipotéticamente podrían beneficiarse de esta forma de tratamiento no tiene acceso a un apropiado diagnóstico etiológico y a los potenciales beneficios derivados del uso de la Inmunoterapia. En este sentido resulta crucial que en todos los ámbitos sanitarios encargados de la asistencia y el manejo de los niños alérgicos se tome conciencia de que un adecuado uso de esta forma de tratamiento puede tener beneficios muy notables para los niños alérgicos”- concluye el experto.
Alergia infantil en Europa
Las alergias en los niños han aumentado de forma espectacular y que se puede hablar de ellas como la epidemia no infecciosa del siglo XXI. De hecho, uno de cada cuatro niños europeos es alérgico. Esto ha provocado que se destine a su investigación el mismo presupuesto que se destina a la investigación sobre obesidad y cáncer infantil, enfermedades que completan el cuadro de los males que más afectan a los niños de hoy.
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